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　　釷常和鈾共生，是一種天然放射性元素。作為核燃料，目前全球正在逐步擴大釷的應用來替代鈾。

　　其背景是，作為全球變暖對策，世界各地正在不斷增設核電站。而此時最大的顧慮便是核武器的擴散及放射性廢棄物。釷不僅可防止核武器擴散，還基本不會生成含有鈽的有害放射性廢棄物。

　　這種技術好處多多，但為什么至今還沒有得以實用化呢？原因如果用一句話概括，就是第二次世界大戰后的冷戰格局和核武器開發競爭阻礙了其的發展。將核能用于民用核電，長期以來并非與軍事利用毫無關系。

　　核武器包括兩種，一種使用鈾作為原料，另一種則使用大自然中基本不存在的鈽，其中使用鈽的核武器更容易制造。鈽是在鈾發生核裂變后燃燒時生成的，而燃燒釷基本不會生成鈽。因此，如果采用釷作為核電燃料，便會限制核武器的制造。這種政治層面的原因使釷核電難以問世。

　　實際上，美國從二十世紀五十年代到七十年代，一直不斷推進釷熔鹽反應堆的技術開發。從1965年到1969年的四年時間里，一直零事故運行，基本技術得以確立。設想利用釷燃料的這種反應堆是和平利用核能的最佳選擇。

　　釷熔鹽反應堆的優點是體積小，經濟性高。并且，還能將輕水反應堆的乏燃料和報廢的核武器所含有的鈽與釷同時燃燒進行處理。釷本身不會發生核裂變，因此作為“火種”使鈽得以使用。

　　美國有家名為釷動力公司（Thorium Power）的核燃料企業，目前正在推進釷在輕水反應堆中的利用，這種反應堆正在日本等世界各國廣泛應用。除熔鹽反應堆之外，世界各國還正在研發在各種類型的反應堆中使用釷。

　　美國總統奧巴馬提出了“綠色新政”（Green New Deal)政策，并且呼吁全世界實現無核化。2009年4月5日，奧巴馬在出席于捷克共和國首都布拉格召開的美國與歐盟首腦會議時，發表演說稱“美國在銷毀核武器問題上負有首先采取行動的道義責任”。并且，還公布了今后的發展方針，即以實現無核世界為目標，4年內構筑防止武器用核物質擴散的體制。

　　對此，京都大學核能工學專業助教龜井敬史教授認為，捷克共和國在“釷熔鹽反應堆的技術開發方面是全球領先國家之一。如此看來，奧巴馬總統的演說很難認為是巧合”。

　　奧巴馬與釷

　　總之可以理解為，美國的目標是，利用釷核在全球變暖對策及廢除核武器方面中掌握世界領導權，同時推進綠色新政政策。奧巴馬總統沒有沿襲前總統布什的核復興政策，在釷核問題上，出現了很大差異。龜井博士稱，2009年6月美國眾議院、7月美國參議院通過的國防預算法案中提出，由海軍著手研究釷熔鹽反應堆，并在2011年2月1日之前向國防委員會報告。

　　美國三大新聞雜志之一《美國新聞與世界報道》2009年4月刊登了綠色經濟（GREEN Economy）專輯，其中介紹了釷核。

　　除美國、捷克共和國之外，著手進行釷熔鹽反應堆技術開發的國家還包括加拿大、挪威及澳大利亞。印度著手自行開發已60年，而中國的崛起也不能忽視。

　　遺憾的是，日本一直處于閉關狀態。此前，雖然有極少數的技術人員積極呼吁熔鹽反應堆需要實用化，但并沒有得到重視。這是因為，東芝、三菱重工及日立制作所等大企業與法國的阿海琺集團一起，憑借輕水反應堆型發電站業務在全球占據了一席之地，因此像大型油輪一樣，無法輕易轉變國家策略的方向。但如果不看清全球發展趨勢，日本恐怕將在全球處于落后地位。

　　應該關注的是中國和印度。兩國因鈾資源缺乏，所以都依賴鈾儲量位居全球首位的澳大利亞。2006年4月，溫家寶總理訪問澳大利亞，在與霍華德總理會談時，就2010年開始向中國出口鈾達成了協議。

　　澳大利亞要求鈾進口國家義務加入《核不擴散條約》(NPT)。中國雖然是《核不擴散條約》加盟國，但因擔心被用于軍事目的，澳大利亞以往對向中國出口鈾顯得很消極。此次解除出口禁令時，中國與澳大利亞簽署了不用于和平目的以外其他用途的保證協議，并且進口的鈾將接受國際原子能機構（IAEA）的監察，負有向澳大利亞公開的義務。

　　積極采用核能發電的印度也請求澳大利亞為其出口鈾，但因該國不是NPT加盟國，所以這一請求之前一直被擱置。但2007年8月，澳大利亞決定允許向印度出口鈾，兩國間簽署了與中國同等條件的協議。雖然印度不是《防止核擴散條約》加盟國，但印度與美國簽訂了有關核能的雙邊協議，因此澳大利亞將其作為特例允許出口。

　　美國與澳大利亞等以核能為中心，加快與印度和中國合作。雖然印度和中國鈾資源貧乏，但兩國具有其他資源豐富的共同點。比如獨居石等含有大量稀土的礦物資源。

　　日本有相應戰略嗎？

　　稀土在電子、IT設備、電動汽車等尖端技術產業不可或缺，對于當前的日本產業界而言，是和稀有金屬一樣備受關注的重要資源。

　　獨居石中含有釷。特別是印度的獨居石，釷含量高達約8％。而中國的稀土產量占全球的97％，儲量高達31％。

　　目前，從獨居石等礦物中提取稀土時，放射性物質釷作為難以處理的雜質必須除去。而中國的獨居石中，釷含量遠遠低于印度，僅為0.3％以下，提取稀土時難以去除的雜質較少，處理更為方便。

　　雖說含量低，但中國的稀土產量畢竟位居世界第一。作為廢棄物而儲存的釷資源儲量較大。中國政府應將其作為今后的重要能源資源。近來，清華大學等開始呼吁推進釷的利用，并與國際原子能機構聯合召開了釷相關國際會議。

　　不久前，中國的2家國有企業獲得了澳大利亞大型稀土、稀有金屬勘探開發公司的支配權。澳大利亞獨居石的釷含量為6％。